Вдавние времена на морском берегу жила одна-одинёшенька бедная старушка. Ютилась она в покосившейся хижине — такой ветхой, что казалось чудом, как она ещё не рухнула.
Никого на свете не было у старушки — ни детей, ни близких. Чтобы не умереть с голоду, она собирала мелкую рыбёшку, выброшенную волнами не берег, и питалась ею. Но когда бушевала буря, старушка не смела и носа показать из своей хижины, не то что отправиться за рыбой. Целые дни она сидела голодная и выходила, лишь когда море утихало. Тогда она собирала много рыбок и досок, выброшенных волнами на берег.
Однажды ночью поднялась страшная буря. Хлынул дождь, море заревело, на небе засверкали молнии, громовые раскаты потрясали землю, будто наступил конец света. Старушка забилась в угол своей холодной и сырой хижины и ждала, когда уймётся непогода. Вдруг налетел такой сильный порыв ветра, что чуть было не снёс хижину, и тут же в дверь кто-то постучал. Старушка до смерти испугалась, но всё же пошла открыть — может быть, кто-нибудь нуждается в помощи и приюте.
Открыла она дверь и видит — на пороге лежит большая чёрная мидия. Из узкой щели между створками льётся яркий, ослепительный свет. Старушка подняла мидию, положила на стол и вернулась, чтобы закрыть дверь. Но тут послышался чей-то далёкий голос:
— Не закрывай дверь, и я тебя богато вознагражу!
Старушка послушалась. В тот же миг молнии перестали бороздить небо, буря стихла, море успокоилось. А хижину наполнил такой свет, какого старушка не видывала. Этот свет шёл из большой чёрной мидии, которая медленно раскрывалась, словно огромный чёрный цветок.
Когда створки раковины совсем раскрылись, старушка еле удержалась на ногах от удивления. В раковине лежала девочка с золотыми волосами и такими блестящими глазками, каких не встретишь у людей. Но вместо ножек у девочки был рыбий хвост, весь усыпанный алмазами и розовыми жемчужинами.
Старушка очень обрадовалась ребёнку. Взяла корзинку, устлала её красными лепестками герани и уложила на них маленькую гостью. Корзинку она поставила под окошком, чтобы утром первые лучи солнца озаряли её, а днём девочка могла видеть море. После этого старушка улеглась спать, радуясь, что её одиночеству пришёл конец.
Когда она уснула, дверь распахнулась, и в хижине появилась прекрасная русалка в короне из жемчугов. Она склонилась над ребёнком, нежно взяла на руки, накормила и уложила обратно. На рассвете русалка грустно посмотрела на дочку, тихонько приблизилась к постели старушки, оставила горсть белых жемчужин и промолвила чуть слышным голосом:
— Спасибо тебе, бабушка, за то, что ты укрыла мою дочку от злого волшебника, который покорил моё царство и полонил меня. Оставь её у себя на тридцать дней и тридцать ночей, и я богато вознагражу тебя за это.
Сказав это, морская царица тотчас исчезла.
Проснувшись, старушка увидела жемчужины, оставленные ночной гостьей. Впрочем, они были ей не нужны. Старушка куда более обрадовалась, подобрав на берегу вдоволь рыбы, который ей должно было хватить на много дней.
Весь день она возилась с малюткой. А когда наступила ночь, дверь хижины опять распахнулась и вошла красавица-русалка. Она накормила и приласкала ребёнка, опять оставила старушке в подарок горсть белых жемчужин, а утром исчезла, словно туманная дымка над морем.
Старушка смотрела за золотоволосой девочкой целых тридцать дней и тридцать ночей. И вот наступила последняя ночь. Старушка не ложилась спать — ждала русалку. Ровно в полночь дверь скрипнула и прекрасная морская царевна в жемчужной короне вошла в хижину.
— Я пришла за своей дочерью, — сказала она. — Твоя доброта победила злого волшебника. Если бы ты не взяла к себе чёрную мидию и не оставила дверь открытой, мы никогда не избавились бы от него. За это я богато вознагражу тебя, бабушка!
Царица протянула старушке свою жемчужную корону.
Та от всего сердца поблагодарила за царский подарок и добавила:
— Возьми свои жемчуга, красавица. Они не нужны мне. Если же ты хочешь доставить мне радость, позволь время от времени видеть твою золотоволосую девочку.
Морская царица улыбнулась, кивнула старушке и перед восходом солнца исчезла вместе с дочерью.
С того дня старушка каждое утро находила не берегу в изобилии пищу. А когда море становилось гладким, как стекло, она вглядывалась в прозрачные воды и видела золотоволосую девочку с чудными глазками и усыпанным алмазами и жемчугом хвостом. Тогда старушка говорила:
— Какой прекрасный нынче день!